अभिषेक शर्मा के 35 गेंदों के शतक के पीछे भारत की पावरप्ले योजना, न्यूजीलैंड की देर

छह ओवर के बाद स्कोरबोर्ड पर 118 रन थे और न्यूजीलैंड का सबसे अनुभवी स्पिनर मिचेल सैंटनर अब तक गेंद नहीं फेंक चुका था। यही वह क्षण था जब मैच का असली स्कोर रनों के साथ मैच-अप में भी दिखने लगा। अभिषेक शर्मा ने 35 गेंदों पर शतक ठोका, 38 गेंदों में 113 रन बनाए, नौ चौके और 11 छक्के लगाए। स्कोरबोर्ड उनके नाम पर चमक रहा था। मेरी नोटबुक में उस वक्त दो और चीजें दर्ज थीं: भारत का पावरप्ले, और सैंटनर का देर से आना।

मैंने इतने सेशन देखे हैं कि पहली पुनरावृत्ति पर नहीं, दूसरी पर भरोसा करता हूँ। यहाँ दूसरी पुनरावृत्ति न्यूजीलैंड की गेंदबाजी योजना की थी, जो पहले छह ओवर में ही टूट गई। क्रेट अब भी उलटा पड़ा था, इसलिए मैं वहीं बैठ गया जहाँ खेल हुआ करता था—स्कोरबोर्ड के नीचे, जहाँ से पावरप्ले की योजना दिखती है।

यह पांच मैचों की सीरीज़ का तीसरा T20I था। भारतीय कप्तान श्रेयस अय्यर ने टॉस जीतकर पहले गेंदबाजी चुनी, मानो मेजबानों को दबाव में रखना चाहते हों। न्यूजीलैंड ने टिम सीफर्ट को जल्दी खोया, लेकिन फिन एलन और डेरिल मिचेल ने आक्रामक पलटवार किया। एलन 40 के दशक में आउट हुए, मिचेल ने पारी को संभाला और 89 रन पर नाबाद रहे। बीवन जैकब्स ने भी उपयोगी योगदान दिया। भारत की गेंदबाजी मिली-जुली रही; भुवनेश्वर कुमार एक बार फिर बड़ा असर छोड़ने से चूके। डेथ ओवरों में प्रिंस यादव ने शानदार वापसी की, अर्शदीप सिंह और नितीश कुमार रेड्डी ने यॉर्करों को अंजाम तक पहुँचाया। इसी अनुशासन ने न्यूजीलैंड को 200 के पार जाने से रोका। लक्ष्य 199 का था। भारत ने छह विकेट से जीत दर्ज की और 40 गेंद शेष रहते लक्ष्य पूरा किया।

भारत ने शीर्ष क्रम में एक बदलाव किया: वैभव सूर्यवंशी को अभिषेक के साथ खोलने भेजा गया। पहले छह ओवर में भारत ने 118 रन बना दिए, जो किसी फुल मेंबर के लिए सर्वोच्च T20I पावरप्ले स्कोर है। यह आंकड़ा तेज बल्लेबाजी और चयन की दिशा, दोनों का था। दो बाएँ हाथ के सलामी बल्लेबाज, एक भी पारंपरिक एंकर नहीं, और गेंदबाजों पर पहली ही गेंद से हमला। सलामी साझेदारी 133 रन की हुई। सूर्यवंशी अर्धशतक से चूके, पर उनकी मौजूदगी ने अभिषेक के सामने खेल को सरल बनाया। मैथ्यू फिशर ने उन्हें अपना पहला T20I विकेट बनाया, लेकिन तब तक नुकसान हो चुका था।

अभिषेक की पारी का पहला पैमाना 113 रन है। दूसरा पैमाना 38 गेंदें हैं, यानी करीब 297 का स्ट्राइक रेट। तीसरा पैमाना 11 छक्के हैं, और चौथा यह कि उन्होंने 35 गेंदों पर शतक पूरा किया। पुरुष टी20 क्रिकेट में यह उनका 11वां शतक है; विराट कोहली के 10 शतक पीछे रह गए। इस सूची में क्रिस गेल 22 और बाबर आजम 13 शतकों के साथ आगे हैं। क्विंटन डी कॉक और डेविड वार्नर के भी 10-10 शतक हैं। ये आंकड़े प्रभावशाली हैं, पर T20 में शतकों की गिनती अवसर और कौशल, दोनों का माप है। जो बल्लेबाज पावरप्ले में खेलता है, उसके पास शतक का रास्ता उस खिलाड़ी से छोटा होता है जो मध्य ओवरों में संभलकर खेलता है। अभिषेक की असली ताकत यह है कि उनकी भूमिका साफ है: पहली छह ओवर में जोखिम लेना, गेंदबाज को उसकी लंबाई से हटाना, और टीम को ऐसी शुरुआत देना जहाँ बाकी बल्लेबाजों को जोखिम न लेना पड़े।

यही वजह है कि इस पारी को रिकॉर्ड के चश्मे से देखना अधूरा है। भारत 10 ओवर में 178 रन पर पहुँच चुका था। 199 का लक्ष्य 40 गेंद शेष रहते पूरा हुआ, यानी मैच 80 गेंदों में तय हो गया। जब लक्ष्य 199 हो और पहले 10 ओवर में 178 रन बन जाएँ, तो आखिरी 10 ओवरों का उपयोग औपचारिकता बन जाता है। अभिषेक का शतक उस चेस की रसीद था; कारण पावरप्ले में बना था। उन्होंने मैच को उस क्रम में बदला जिसमें न्यूजीलैंड ने गेंदबाजी की योजना बनाई थी। काइल जेमीसन ने उन्हें आउट किया, ग्लेन फिलिप्स ने डीप मिडविकेट पर कैच लिया, लेकिन तब तक भारत का काम हो चुका था।

न्यूजीलैंड की सबसे बड़ी गलती किसी एक खराब ओवर से बड़ी थी। न्यूजीलैंड के कप्तान मिचेल सैंटनर को बाएँ हाथ के दो सलामी बल्लेबाजों के सामने देर से लाना इस मैच का सबसे महंगा फैसला बना। जब तक वह गेंदबाजी के लिए आए, भारत पहले 10 ओवर में 178 रन बना चुका था। बीच के ओवरों में जेमीसन और सैंटनर ने विकेट लिए, फिशर को पहला T20I विकेट मिला, पर मुकाबला पहले ही बाहर जा चुका था। सैंटनर की अनुपस्थिति का भी एक ताल था; न्यूजीलैंड उसे सुन नहीं पाया। घरेलू टीम ने पहले छह ओवरों में 118 और पहले 10 ओवरों में 178 रन लुटाए। ऐसे में स्पिनर को रोकना रक्षात्मक कदम था, जो हमले में बदल ही नहीं पाया।

भारत की गेंदबाजी की कहानी भी इसी मैच से जुड़ी है। मिचेल 89 रन पर नाबाद रहे और उन्होंने न्यूजीलैंड को ढहने से बचाया। बीवन जैकब्स ने साथ दिया। मगर 199 का स्कोर उस टीम के लिए कम था जिसने आखिरी पाँच ओवरों में बड़ा शॉट खेलने की कोशिश की। भुवनेश्वर का संघर्ष जारी रहा, जबकि प्रिंस यादव की वापसी और अर्शदीप तथा नितीश के यॉर्करों ने अंतिम ओवरों में रन रोके। इस अंतर में 16-20 रन भी थे, और पावरप्ले में न्यूजीलैंड की धीमी प्रतिक्रिया भी।

बाहर से यह मैच अभिषेक शर्मा की पारी है। भीतर से यह न्यूजीलैंड की टीम-शीट और ओवर-प्रबंधन की कहानी है। बीट कीपर ताली नहीं बजाता; वह देखता है कि ड्रिल के बाद लय बची या नहीं। भारत की लय पावरप्ले में बनी और मध्य ओवरों तक बची रही। न्यूजीलैंड की लय सैंटनर के इंतज़ार में अटक गई। अगर मेजबान टीम पहले ओवर से स्पिन लाती, अगर उसने बाएँ हाथ के सलामी बल्लेबाजों के खिलाफ अपना सबसे अनुभवी गेंदबाज इस्तेमाल किया होता, तो 118 का पावरप्ले शायद 95 का होता। यह अनुमान है; गारंटी का दावा नहीं। पर टी20 में ओवर-प्रबंधन का फर्क अक्सर यही होता है: एक स्पिनर को चार ओवर देर से लाना, और मैच को दस ओवर जल्दी खत्म कर देना।

भारत के लिए इस जीत का मतलब पांच मैचों की सीरीज़ में 3-0 की अजेय बढ़त है। दो मैच अभी बाकी हैं, इसलिए सीरीज़ खत्म नहीं हुई। मगर चयन की दिशा साफ हो गई है: सूर्यवंशी जैसे युवा सलामी बल्लेबाज को अभिषेक के साथ खिलाना भविष्य का निवेश है; इसे एक मैच का प्रयोग मानना छोटा देखना होगा। अभिषेक के 11 शतकों की चर्चा क्रिकेट के बाजार में चलेगी, फ्रेंचाइजी उन्हें और ऊँचा दाम देने की सोचेंगी, पर राष्ट्रीय टीम के लिए असली सवाल यह है कि क्या यह जोखिम भरी शुरुआत हर परिस्थिति में दोहराई जा सकती है।

अगले दो T20I में नज़र अभिषेक के अगले शतक से ज्यादा विरोधी की पहली छह ओवर की योजना पर होगी। क्या न्यूजीलैंड सैंटनर को पहले ओवर में लाएगा? क्या भारत सूर्यवंशी के साथ उसी जोखिम को दोहराएगा? क्या अभिषेक के जोखिम का प्रबंधन मध्य ओवरों में बदलेगा? जिस दिन विरोधी इन सवालों के जवाब दे देगा, उस दिन 35 गेंदों का शतक एक शतक रह जाएगा। तब तक, स्कोरबोर्ड की सबसे चमकीली पंक्ति और मैच की सबसे जरूरी पंक्ति अलग-अलग रहेंगी।